此托盘非餐饮行业上菜的“托盘”，而是用于集装、堆放、搬运和运输货物的载具。在物流载具行业，托盘和集装箱具有同等重要的地位，且二者往往搭配使用，相辅相成。它有多种形状，由木头、金属、塑料等不一样的材质构成。现代物流，任何一件商品的运输不能离开它。
安徽芜湖智能托盘小镇所在的湾沚区花桥镇，托盘产量占全国9.2%，产值占全国10%，产品主要销往长三角、珠三角、环渤海等地，托盘成为该镇的特色支柱产业。
2014年，中国托盘国际会议在安徽省芜湖市湾沚区（前身为芜湖县）召开，亚洲托盘系统联盟、中国物流与采购联合会托盘专业委员会专门授予芜湖县“中国托盘第一县”和“中国托盘生产加工基地”称号。2020年召开的第15届中国托盘国际会议上，芜湖智能托盘小镇获“中国托盘第一镇”称号。
值得关注的是，近年来，随着慢慢的变多“创二代”的入局，昔日传统的托盘产业向着智能化、环保创新方向转型升级。
60后张立波是当地最早入行的托盘业元老之一，他至今工作在一线，在厂房巡查、探讨业务、和年轻人交流是他的工作常态。
上世纪80年代，芜湖县的一批村办企业外出购买小径木材，随后加工成“垫仓板”（垫在仓库的地面上，达到通风防潮之效）销售给芜湖市的工业公司，这是该县木质包装及托盘产业的雏形。
“托盘这一概念起源于二战时期，美军在战略军需配送时就用到了托盘。随着大物流时代到来，托盘的舞台也到来了。”张立波说。他至今记得，1986年刚入行时，不懂什么是托盘，偶然一次业务中，他用家乡的木材制作了一批可以通风的木制垫仓板，拉去上海闯市场，赚到了第一桶金，“这是民间市场自发形成的制造产业，家家户户跟着开始做托盘”。
2000年以后，随全国外贸出口量激增，芜湖县的木质包装及托盘公司开始逐渐增多，并初具规模。张立波白手起家创办的新竹包装有限公司是目前国内最大的集设计、生产加工、销售于一体的木托盘生产厂商之一。
“刚创业那几年，总是思考这个小产业怎么样才可以做大，没想到，现在不仅做的人多了，还延伸了很多经营事物的规模，慢慢的被这个制造业的魅力所吸引。”张立波说，老一辈创业者观念也要随时更新，近几年来，他先后引进自动化机械设备，并建成一系列现代化标准厂房，用以生产多种材质规格不同的托盘。
张立波举例，一个工业商品，其包装费用大概占商品成本的30%，包装行业每年的营业额就有2000亿元左右，这就不难理解，小镇内的托盘行业和上下游企业为何能解决数千人就业问题。
他补充道，一个托盘的市场售价为100到500元不等，未来市场发展的潜力巨大。2004年，自己公司生产了49个立体仓库的托盘，一次就创下了一个亿的销售额。就在去年12月，公司发了价值94万美元的木托盘和塑料托盘到印尼，供给当地企业仓储使用。由于工期紧，全体人员加班生产了3个月，并用薄膜和蛇皮袋将产品包装好。仅从工厂发货就用了5天半时间，25辆运输大卡车开往上海的码头。
记者了解到，2020年，湾沚区各类托盘产量达3045万片，产值32亿元。随着芜湖市主城区东向发展，芜湖县委、县政府决定在花桥镇复兴村工业集中区规划设立新芜经济开发区绿色包装产业园，打造智能托盘小镇，以推动木质包装及托盘加工行业规模化生产，小镇总投资额已达17.75亿元。
基础设施建设是增加小镇活跃度、集聚小镇人气的源动力。为满足小镇企业和员工生产、生活需要，小镇还规划建设一处集办公、商务、商业、休闲娱乐、餐饮宾馆为一体的“三产”综合配套服务中心。
“不得不说，托盘生产作为传统制造业，在环境保护、规模集约化、技术创新方面还存在一定痛点。”花桥镇副镇长程文成介绍，各级政府着力打造客户服务平台，为入园公司可以提供前期手续代办、中期建设协调、后期运营咨询等全方位服务，协调金融机构满足企业融资需求，带领企业集聚、合作。每季度发布全国托盘行业指数，为企业未来的发展研判风险、方向。
目前，入驻小镇的企业有34家，但创业主体多是60、70后，只有10余个企业的负责人是80后。近两年，小镇逐渐意识到托盘产品偏低端、产业链不全的状况，力促资源消耗型和劳动密集型产业向智能化转型，在此过程中，80后、90后创业青年发挥了重要作用。
在小镇有突出贡献的公司——亚太通用托盘包装有限公司院内，堆放了一摞摞被搅碎压缩后的塑料袋、废弃地膜等“垃圾”。“一周时间，我们公司能‘吃’掉上百吨废弃物。”公司部门负责人夏则荣介绍起自家的“神器”——电焊生产机器人。经过机械臂一番挥舞、挪腾，每间隔不到80秒，一个新型木塑托盘就诞生了。
2012年，该公司与中南林业科技大学开展产学研合作，历时六年多成功研发了新兴木塑托盘一体成型技术，以工业废料和生活垃圾为原料，经过来料清洗、破碎、溶解、磨压成型等十多道工序，变废为宝，让工农业废弃物在托盘行业有了“用武之地”。产品一经推出，吸引了各方的目光。
夏则荣说，木塑托盘重20公斤左右，与传统木托盘和铁托盘相比较轻，成本减半，但性能和载重都是一样的。目前，该公司销售的产品八成是木塑托盘，每年大约处理各种废品废料近5000吨。“一颗长了30年的树，其木材只能做七八个托盘，使用木塑托盘，每年可保护上万亩森林免遭砍伐，也解决了困扰政府已久的农业地膜处置难题。”
80后汪俊是研究生学历，之前从事生物制药工作，2013年返乡创业，和家人合伙成立久恒包装科技后不久，萌发了“租赁托盘”的思路。
他们自主研发并为包装箱注入定位芯片，在全国68个城市建立网点，实现一箱托盘可以被多次使用、重复利用。公司技术人员通过物联网App的后台，实时定位产品在市场上的运作状况，每过一段时间，将流散在全国各地的托盘进行回收、整理。
“以往，可能发了一套托盘给一家公司，对方用完了，就将托盘废弃了。我们的理念是‘共享包装’，让托盘循环起来。一个循环包装箱可以静载3-5吨托盘。”汪俊表示，公司还开发物联网App、采用云技术，打造共享物联云系统，一方面降低客户的包装成本，另一方面也能助力绿色环保事业。
他告诉记者，随着系统日趋完善，公司对全国的供应链信息将有更准确的研判，真正让“托盘们”飞起来，让循环包装箱一直在路上，精准服务客户。
在老一代创业者张立波看来，企业有了造血功能，才能带动和解决就业，让百姓富裕起来，让小镇的生产、生活、生态齐头并进。年轻创业者们要运用生态新技术、互联网思维，敢打敢拼，为这个行业的持续发展蓄力护航，“‘托’起这个小镇的，还得是年轻一代”。
